⑩【ジルコニア】という【合成宝石】は、ジルコンの合成石ですか？

Answer

ジルコンとはまったく違うもので、「二酸化ジルコニウム」のことをいう商業名です。

正しくは『キュービック・ジルコニア Cubic zirconia』といいます。

天然の物が存在しない為、狭義には［人工結晶 artificial crystal］に分類しますが、広義に於いて［合成結晶 synthetic crystal］と呼ばれています。

この結晶が初めて日本の宝石業界に入ってきた時、誤って「合成ジルコン」と呼ぶ業者が多くいました。

ジルコニアという名称がほとんど知られていなかった事から、身近で良く知っている宝石ジルコン Zircon の合成版だと思い込みました。

キュービックとは“立方体の”という意味を持ちますが、宝石界では“等軸晶系の”という意味があるので、正確には「等軸晶系の結晶構造を持つ二酸化ジルコニウム」ということになります。

1977年に旧ソビエトで製造されたものですが、それとほぼ同時にアメリカでも合成されました。

その後、スイスや台湾でも製造される等、急速度で生産量を上げていきました。

現在では中国で大量に製造されています。

あらゆる合成石の中でこれほど大量に造られる様になったのは、カットした石の外観がそれまで知られていたどの合成石より、もっともダイヤモンドに似ていたからです。

加えて製造時に生じる使えない部分を再溶解してリサイクルできる、という製造システムがコストを下げ、みるみるうちに価格が下がり、またたくまに世界中の宝石市場に広がりました。

豆知識

キュービック・ジルコニアの化学成分は［ZrO2］で表され、ジルコニウムと酸素が化合したもので、ジルコンとはまったくの別ものです。

ジルコンは［ZrSiO4］という成分で、ジルコニウムは珪酸(SiO2)と結合していて、結晶の構造もまったく異なります。

二酸化ジルコニウムを成分とする鉱物は、天然では単斜晶系の『バデレイアイト Baddeleyite(バデレイ石)』が知られています。

キュービック・ジルコニアの構造を持つものは天然には発見されていません。

原料の融点が2715℃と極端に高い為に他の宝石の合成装置では育成できず、その為の専用の合成方法が当時のソビエトで発明されました。

ジルコニアは常温では単斜晶系ですが、温度が上がるにつれて、結晶の構造が正方晶系、等軸晶系と変化するという性質があります。

ダイヤモンドのイミテーションは等軸晶系でないといけませんので、そのままの状態で室温に戻さなければなりません。

そこで原料の中にイットリウム(Y)やハフニウム(Hf)の酸化物を安定剤として混入しておく方法が考案されました。

その新しい結晶は現在では多くの国で造られ、種々の金属元素を不純物として加えて、赤、黄、橙、緑、青、ピンクというカラフルな結晶が造られています。

しかし今では原料のリサイクルから、安定剤の成分が高濃度になってしまったジルコニアの亜種とも呼ぶべきものが多く流通しているという現状を招いています。